Proceso de maduración del compost
El curado es la fase secundaria del compostaje que tiene lugar tras la fase activa de descomposición a alta temperatura. Para los productores comerciales, se trata de una etapa de producción controlada, más que de un almacenamiento pasivo. Determina si un lote supera las pruebas de estabilidad y madurez y cumple los requisitos para obtener la certificación. Una buena gestión de esta fase protege tanto la calidad del producto como su aptitud para la comercialización.
Puntos clave
- El curado es una fase de producción activa y supervisada, no un periodo de almacenamiento inactivo.
- Procure que la relación C:N sea de 20:1 o inferior y que la humedad se sitúe entre el 45 % y el 60 % antes y durante el curado.
- Se comprueban dos propiedades por separado: la estabilidad (consumo de oxígeno) y la madurez (seguridad de la planta).
- La certificación (por ejemplo, el programa STA de la USCC o la de la UE) exige pruebas documentadas, no solo una inspección visual.
- El diseño de las instalaciones debe prever un espacio específico para la maduración, separado de la zona de compostaje activo.
- Lista de comprobación de la preparación para el curado
¿Qué ocurre durante la fase de estabilización?
Tras el compostaje activo, la actividad microbiana se ralentiza, aunque continúa. Este periodo de maduración conlleva dos series de cambios relacionados entre sí, pero distintos.
Cambios químicos:
La demanda de oxígeno disminuye a medida que se agotan los materiales fácilmente descomponibles. En esta fase aún quedan algunos ácidos orgánicos y amoníaco. Se trata de sustancias nocivas para las plantas que pueden dañar las raíces si el compost se aplica demasiado pronto. Durante el proceso de maduración, siguen descomponiéndose. Al mismo tiempo, continúan formándose sustancias húmicas estables. Se trata de moléculas orgánicas de cadena larga que confieren al compost maduro su color oscuro y su capacidad para mejorar el suelo.
Cambios biológicos:
La pila se enfría y aparece una nueva mezcla de vida. Los organismos termófilos que dominaban la fase caliente comienzan a desaparecer. En su lugar, surge una comunidad más amplia: bacterias, hongos y otros descomponedores que prefieren temperaturas más frescas. Este cambio restablece la diversidad microbiana de la pila, y esa diversidad es parte de lo que confiere al compost maduro sus propiedades para prevenir enfermedades.
Los equipos de control de calidad hacen un seguimiento de dos parámetros distintos durante esta fase de descomposición secundaria. El primero es la estabilidad: la cantidad de materia fácilmente degradable que queda. Los equipos miden este parámetro mediante respirometría, que registra el consumo de oxígeno o la emisión de CO₂ como indicador de la actividad microbiana.
La segunda es la madurez: si el compost está libre de compuestos nocivos para las plantas. Los equipos miden este aspecto mediante un bioensayo, como la prueba Solvita o un ensayo de germinación de semillas. No existe una única prueba que permita evaluar ambas propiedades. Por eso los programas de certificación exigen una combinación de pruebas, y no solo una.
¿Cuáles son los riesgos de transportar compost que no se ha curado lo suficiente?
El envío de compost sin curar lo suficiente conlleva un riesgo cuantificable. Los compuestos nocivos para las plantas pueden dar lugar a reclamaciones por fitotoxicidad y por daños en los cultivos. Si el proceso de descomposición sigue activo cuando el compost llega al campo, provoca una pérdida de nitrógeno. En esta fase, los microorganismos siguen necesitando nitrógeno.
Compiten con el cultivo por el mismo nitrógeno que necesita la planta, y esta sale perdiendo. El envío de lotes antes de que superen las pruebas de estabilidad también conlleva sus propios riesgos. Puede poner en peligro la certificación de la instalación. Las pilas de curado mal gestionadas también son una fuente habitual de quejas por olores y vectores en la propia instalación.
El compost madurado adecuadamente es otra historia. Si cuenta con una buena documentación, supera sistemáticamente las pruebas realizadas por terceros. Además, cumple con las especificaciones que los compradores exigen cada vez más.
Requisitos de diseño de las instalaciones
Las normas de las instalaciones de compostaje del NRCS del USDA (Código 317) establecen una regla clara al respecto. El espacio de maduración debe estar físicamente separado del área de compostaje activo. Se trata de un requisito de diseño. Las instalaciones deben planificar la capacidad de la plataforma de maduración antes de ampliar la producción. Los planos del emplazamiento también deben tener en cuenta la recogida y la contención de lixiviados en la plataforma de maduración. Esa norma se ajusta a las normas de prevención de la contaminación que ya se aplican al área de compostaje activo.
Parámetros de control ambiental
Las pilas en fase de maduración deben ser más pequeñas que las hileras en fase activa. Una pila más pequeña permite que el aire circule por ella de forma natural. Los operarios deben mantener la humedad entre el 45 % y el 60 % durante todo el periodo de maduración. La frecuencia de volteo debe reducirse a medida que disminuye la demanda de oxígeno. Una vez que la pila se ha estabilizado en gran medida, es posible que solo sea necesario voltearla ocasionalmente o que ni siquiera sea necesario hacerlo.
Montones estáticos frente a hileras aireadas para el curado:
Determinación de la finalización
Traslade el material del compostaje activo a la fase de maduración una vez que la temperatura del montón se haya estabilizado tras el volteo y la relación C:N alcance un valor de 20:1 o inferior. No existe una duración de maduración única obligatoria que se aplique a todas las materias primas; los requisitos varían según el programa estatal y la clasificación del uso final.
Algunos estados vinculan el grado de curado a la reducción de la materia orgánica (ROM), una medida que indica la cantidad de materia orgánica que se ha descompuesto en relación con el material inicial. Texas, por ejemplo, utiliza un valor aproximado del 60 % de ROM como límite entre las clasificaciones «maduro» y «curado».
La investigación de BioCycle advierte de que los umbrales de ROM presentan una limitación científica: las muestras de compost con un contenido de materia orgánica total muy diferente pueden alcanzar el mismo porcentaje de ROM, aunque su comportamiento en el campo sea muy distinto. Por lo tanto, el ROM debería utilizarse junto con pruebas de estabilidad y madurez, y no como un indicador de finalización por sí solo.
Lista de comprobación de la preparación para el curado
¿Cómo puedo certificar mi compost para su comercialización?
El Consejo de Compostaje de EE. UU. gestiona el principal programa de certificación independiente del país: el Sello de Garantía de Ensayo (STA). Se basa en el TMECC (Métodos de ensayo para el análisis del compost y el compostaje). Piensa en el TMECC como el manual de ensayos estándar del sector. Las instalaciones inscritas en el STA realizan ensayos de forma periódica. Comprueban la estabilidad mediante respirometría y la madurez mediante bioensayo. También analizan los nutrientes, el pH, las sales solubles, el tamaño de las partículas, los patógenos y los metales traza. Todos los resultados se comunican a los compradores a través de una ficha técnica de compost estandarizada.
Las instalaciones que tratan biosólidos deben documentar además el cumplimiento de los requisitos del «Proceso para la reducción adicional de patógenos» (PFRP), la norma federal sobre eliminación de patógenos recogida en el título 40 del CFR, parte 503. A nivel internacional, la especificación PAS 100 del Reino Unido se basa en un protocolo respirométrico comparable (ORG0020).
Un lote certificado va acompañado de resultados de ensayo documentados. El comprador puede comparar esos resultados con las especificaciones y confiar en ellos. Un lote no certificado carece de ese respaldo. Se basa únicamente en la palabra del fabricante. Esa diferencia es importante. Puede impedir que un fabricante acceda a contratos regidos por especificaciones, como los proyectos del Departamento de Transporte (DOT) o los proyectos municipales.
Certificación de la UE: una normativa, no un sello único
Los productores que comercializan compost en la UE operan con una estructura diferente y más fragmentada que el modelo estadounidense de sello único, que se articula en torno a tres niveles que se solapan.
El Reglamento de la UE sobre productos fertilizantes (FPR, Reglamento 2019/1009).
Este es el marco armonizado a escala de la UE que regula los productos fertilizantes con el marcado CE. El compost pertenece a la categoría de materiales componentes 3 (CMC 3) del anexo II. Esta categoría establece los criterios que debe cumplir un compost para que se considere un producto y no un residuo. Entre estos criterios se incluyen la estabilidad, el tamaño de las partículas y los límites de contaminantes. Un producto con el marcado CE conforme al Reglamento sobre productos de fertilizantes (FPR) puede circular libremente por los Estados miembros de la UE sin necesidad de una autorización nacional específica. Esto es importante para los productores que venden en más de un país.
El Sistema de Garantía de Calidad de la Red Europea de Compost (ECN-QAS).
ECN-QAS no es en sí mismo un organismo de certificación. Se trata de un marco de armonización que se sitúa por encima de los programas nacionales. Así es como funciona: las organizaciones nacionales de garantía de calidad se someten a una auditoría conforme a la norma EN 17065, la norma para organismos de certificación. Una vez que una organización supera dicha auditoría, puede otorgar la etiqueta ECN-QAS a plantas de compostaje concretas. Varios países ya participan en el programa. Entre ellos se encuentra la BGK alemana, así como la KBVÖ austriaca, la Vlaco belga y la CIC italiana.
Normas nacionales subyacentes a la normativa de la UE.
Cada país sigue gestionando sus propios sistemas, y los productores suelen tener que cumplir la normativa nacional, además de (o como vía práctica para) el cumplimiento de la normativa a nivel de la UE:
¿Cómo puedo solucionar los problemas de olores o los fallos en las pruebas?
Documentación
Los registros de lote deben incluir varios elementos clave. Empieza por los registros de tiempo y temperatura de la fase activa. Añade la fecha y los criterios utilizados para la transición al periodo de maduración. Incluye los registros de humedad y de volteo. Termina con los resultados de las pruebas de estabilidad y maduración. En conjunto, este conjunto de registros te permite justificar la calidad del producto ante un cliente o un organismo de certificación.
¿Cómo contribuye el sistema de control de compost Periskop al proceso de maduración?
Con el sistema de monitorización de compost Periskop, puedes crear un lote independiente para cada fase del proceso de compostaje. En cada fase, puedes supervisar los datos de temperatura desde el panel de control. La temperatura se registra automáticamente a lo largo de ambas fases. Se registra cada lectura, lo que permite crear un historial completo de temperaturas. Ese historial se puede descargar en forma de informe. Está listo para servir de apoyo en materia de certificación, cumplimiento normativo y documentación del proceso siempre que lo necesites.
Recursos
- Consejo de Compostaje de EE. UU., Programa «Seal of Testing Assurance» (STA)
- Consejo de Compostaje de EE. UU. / Fundación para el Compostaje, Métodos de ensayo para el análisis del compost y el compostaje (TMECC)
- NRCS del USDA, Norma de prácticas de conservación: Instalación de compostaje (Código 317)
- EPA, Tipos de compostaje y cómo entender el proceso
- BioCycle, «Caracterización del grado de maduración del compost»: la reducción de la materia orgánica (ROM) como indicador de resultado
- BioCycle, «Reducción de la variabilidad en las pruebas de estabilidad del compost» — Protocolo de respirometría del Reino Unido ORG0020 / PAS 100
- 40 CFR, parte 503, apéndice B: requisitos del proceso para la reducción adicional de patógenos (PFRP)
- Sustancias húmicas: lectura complementaria
